Đầu năm 2009, đứng trước tình hình khủng hoảng kinh tế ngày càng lan rộng một số công ty sản xuất chất giặt rửa trên thế giới đã rút khỏi các sản phẩm cấp cao và tìm cách đưa ra thị trường các sản phẩm giá rẻ nhằm đáp ứng nhu cầu của khách hàng trong thời buổi kinh tế khó khăn. Một số nhà quan sát đã lo ngại xu hướng này sẽ tiếp diễn trong suốt thời gian khủng hoảng.

Tuy nhiên, trên thực tế trong cả năm 2009 những sản phẩm giặt rửa kiểu mới vẫn liên tiếp được tung ra thị trường và bày bán tràn ngập các siêu thị tại Mỹ và châu Âu. Ngành sản xuất các sản phẩm giặt rửa đã không lui vào thế phòng thủ, trái lại đã tích cực đưa ra nhiều sản phẩm mới với những tính năng tiên tiến nhằm đón đầu thị trường.

Các công ty hóa chất cũng đã góp phần cung cấp nguyên liệu cho thị trường các sản phẩm giặt rửa, với những thành phần mới giúp cho việc giặt rửa trở nên hiệu quả hơn và ngày càng thân môi trường hơn.

Nhiều công ty đã sớm nhận thấy cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2008 - 2009 chỉ đem lại những xáo động ngắn hạn trên thị trường các sản phẩm giặt rửa và tin rằng khách hàng vẫn sẽ sẵn sàng trả tiền cho những sản phẩm có tính đổi mới, nhất là khi tình hình kinh tế trở nên khả quan hơn.

Do đó, phần lớn các sản phẩm giặt rửa được đưa ra thị trường năm 2009 là những sản phẩm tương đối cao cấp. Ví dụ, tại châu Âu Công ty Henkel đã chào bán sản phẩm làm mềm vải có chứa hương liệu bọc trong các viên nang cỡ micro, còn tại Mỹ Henkel cũng đưa ra sản phẩm tẩy rửa đa năng mới, kiểu 3 trong 1, với giá cao hơn các dòng sản phẩm bình thường.

Trong khi đó, chuỗi các sản phẩm tự nhiên của Công ty Clorox cuối cùng cũng đã được ra mắt thị trường, bao gồm các chất giặt rửa dạng nước và thuốc tẩy vết bẩn loại tiên tiến. Còn Công ty P&G công bố sản phẩm cao cấp Tide Total Care trên toàn nước Mỹ đồng thời với sản phẩm khử vết bẩn Tide Stain Release, một cải tiến mới của chuỗi sản phẩm giặt rửa Tide. P&G cũng cho ra mắt sản phẩm thanh làm mềm sợi và chống tĩnh điện, mỗi thanh có thể được sử dụng nhiều tháng trong máy sấy quần áo.

Tuy biết rằng người tiêu dùng đang gặp khó khăn về tài chính, các hãng sản xuất các sản phẩm giặt rửa lớn vẫn quyết định đi theo chiến lược then chốt của mình là liên tục đưa ra những sản phẩm khác lạ. Theo họ, nếu tập trung quá nhiều vào các sản phẩm giá rẻ với chi phí thấp thì cuối cùng sẽ dẫn đến việc làm cho giá cả trở thành động lực cạnh tranh chủ yếu.

Tuy nhiên, suy thoái kinh tế trong thời gian qua cũng là một thách thức lớn đối với các nhà sản xuất sản phẩm giặt rửa, đặc biệt đối với những nhãn hiệu cao cấp. Trong báo cáo tổng kết năm 2009, Công ty P&G cho biết doanh số các sản phẩm giặt rửa cao cấp như Tide và Ariel đã giảm, trong khi đó một số dòng sản phẩm rẻ tiền hơn lại đạt mức tăng trưởng tốt. Nhìn chung, doanh thu các sản phẩm chăm sóc quần áo và lau dọn nhà cửa của P&G đã giảm 2% trong năm tài chính 2009.

Sự dịch chuyển của người tiêu dùng về phía các sản phẩm làm sạch cơ bản cũng ảnh hưởng đến các công ty hóa chất cung ứng nguyên liệu.

Nhưng nhìn chung, ảnh hưởng của suy thoái kinh tế đối với ngành sản xuất chất giặt rửa tại châu Âu tương đối nhẹ. Các chương trình hỗ trợ của các chính phủ châu Âu đã giúp người dân vẫn có công ăn việc làm, tỉ lệ thất nghiệp ở mức thấp, do đó người tiêu dùng vẫn có khả năng mua các sản phẩm giặt rửa cấp cao.

Tại Mỹ, Công ty Dow Chemical cho rằng chi tiêu của người tiêu dùng đối với các sản phẩm mang nhãn hiệu cao cấp chỉ giảm ở mức vừa phải.

Xu hướng của các sản phẩm giặt rửa mới

Có lẽ điều phản ánh rõ nhất tâm trạng của người tiêu dùng trong thời gian qua là quyết định của Công ty Clorox đưa ra thử nghiệm trên thị trường dòng sản phẩm giặt rửa Green Works vào lúc nước Mỹ còn đang chìm sâu trong khủng hoảng. Dòng sản phẩm cao cấp này đã giúp đưa các thành phần dẫn xuất từ thiên nhiên trở thành dòng sản phẩm chính trong ngành sản xuất các chất tẩy rửa. Nhiều thành phần trong số này (các chất hoạt động bề mặt, polyme và enzym) cho thấy nhu cầu ngày càng tăng đối với các polyme thân môi trường hơn trong lĩnh vực này. Vì vậy, các công ty như Clorox và Dow đã kêu gọi các nhà sản xuất hóa chất cung cấp các loại polyme phân hủy sinh học tốt hơn.

Cách đây một thập niên, Công ty Rohm and Haas đã thực hiện rất nhiều nghiên cứu và thử nghiệm đối với các polyme có thể phân hủy sinh học, đi từ axit aspartic, nhằm mục đích thay thế cho các polyacrylat không thể phân hủy sinh học. Tuy nhiên, cho đến nay cản trở chính đối với hướng đi này vẫn là vấn đề chi phí.

Công ty Dow Chemical đã đạt được nhiều thành công hơn với các thành phần giặt rửa khác, đó là những thành phần vừa có thể phân hủy sinh học vừa là dẫn xuất từ nguyên liệu có thể tái tạo. Dòng sản phẩm chất hoạt động bề mặt Ecosurf SA của Công ty được sản xuất từ dầu thực vật. Dow Chemical cũng đang thử nghiệm chất hoạt động bề mặt dạng sulphonat mới, đi từ glyxerin - một nguyên liệu có thể tái tạo.